Les résultats de la sélection par l’homme

Les résultats de la sélection par l’homme : Bien que l’on trouve la description de « lévriers » dans la paléontologie égyptienne ou de « molosses » dans l’histoire assyrienne, qui n’étaient en réalité que des sous-espèces de Canis familiaris, des variétés ou des types de clans, l’apparition des races canines telles que nous les connaissons aujourd’hui est un phénomène bien plus récent que la domestication puisqu’elle date de l’Antiquité.

La sélection canine par l’homme, ou sélection artificielle, a profondément influencé l’évolution des chiens, produisant une diversité impressionnante de races, chacune avec des caractéristiques physiques et comportementales spécifiques.

L’apparition des différents types de chiens

Apparus au troisième millénaire avant notre ère en Mésopotamie, se dessinent deux grands types de chiens représentés par les molossoïdes chargés de la protection des troupeaux contre les prédateurs (ours et loups) et le type « lévrier » adapté à la course et aux régions désertiques qui s’avérait un précieux auxiliaire de l’homme pour la chasse. A côté de ces deux types de base, on trouvait sans doute déjà les types de chiens qui correspondraient actuellement aux principaux groupes répertoriés par la Fédération Cynologique Internationale.

De l’adaptation de l’espèce canine au fil des civilisations

L’espèce canine, au fil des millénaires, s’est profondément adaptée aux besoins, aux cultures et aux environnements des différentes civilisations humaines. Cette adaptation a été façonnée par la sélection naturelle, mais aussi et surtout par la sélection artificielle menée par les humains, créant une symbiose unique entre les deux espèces. Voici un aperçu de cette adaptation à travers différentes époques et cultures :

Premières domestications (10 000 – 15 000 ans av. J.-C.)

• Partenariat de survie : Les premiers chiens domestiqués descendaient des loups et ont joué un rôle crucial dans la survie des groupes humains primitifs. Ils assuraient la sécurité, aidaient à la chasse, et participaient à la garde des ressources alimentaires. En échange, ils recevaient nourriture et protection.
• Sélection des traits utiles : Dès cette époque, les humains ont commencé à sélectionner les chiens en fonction de traits spécifiques, comme l’aptitude à chasser ou la docilité, posant les bases de la diversité des races.

Antiquité et Civilisations anciennes

• Égypte antique : Les chiens étaient vénérés, certains étant associés à des divinités comme Anubis, le dieu des morts à tête de chacal. Les races comme le lévrier égyptien étaient prisées pour leur grâce et leur rapidité, utiles dans la chasse et comme compagnons d’élite.
• Mésopotamie : Les chiens étaient utilisés pour la chasse, la guerre et la protection des troupeaux. Les tablettes cunéiformes montrent qu’ils étaient également appréciés comme compagnons et faisaient partie intégrante de la société.
• Rome et Grèce anciennes : Les chiens jouaient des rôles variés, notamment dans les arènes, la chasse et la garde. Les races étaient sélectionnées pour des fonctions spécifiques, comme les molosses pour la guerre ou les lévriers pour la chasse.

Moyen Âge

• Europe médiévale : Les chiens étaient utilisés principalement pour la chasse, la garde des propriétés et des troupeaux. Des races spécialisées comme le chien de Saint-Hubert pour la chasse au sanglier ou le berger allemand pour la protection des troupeaux se sont développées.
• Symbolisme religieux et social : Les chiens étaient parfois associés à des symboles religieux, comme les chiens noirs liés aux croyances sur les démons. Le statut social influençait également la possession de certaines races, les nobles ayant souvent des chiens de chasse ou de compagnie spécifiques.

Renaissance et Âge moderne

• Sélection esthétique et fonctionnelle : La Renaissance voit un raffinement dans la sélection canine, où l’apparence devient aussi importante que la fonctionnalité. Les chiens de compagnie deviennent populaires dans les cours royales, tandis que les chiens de travail continuent d’être développés pour des tâches précises.
• Expansion coloniale : Avec l’expansion des empires européens, les chiens ont été exportés vers de nouveaux territoires, s’adaptant à divers climats et tâches dans les colonies. Par exemple, les chiens de chasse européens ont été introduits en Amérique, où ils ont influencé le développement de nouvelles races locales.

Ère industrielle et contemporaine

• Urbanisation : L’industrialisation et l’urbanisation ont modifié le rôle des chiens. Beaucoup de races de travail ont vu leur utilité décliner, tandis que les chiens de compagnie ont gagné en popularité. La taille des chiens a souvent diminué pour s’adapter à la vie en ville.
• Développement de nouvelles races : L’ère moderne a vu la création de nombreuses nouvelles races, souvent pour des raisons esthétiques ou pour répondre à des modes. Par exemple, le bouledogue français ou le caniche miniature sont des exemples de races développées pour répondre aux besoins et aux goûts urbains.

Globalisation et mondes contemporains

• Internationalisation des races : La mondialisation a facilité la diffusion des races à travers le monde, avec des échanges intensifs entre différents pays. Les races autrefois locales sont devenues globales, et la sélection s’est intensifiée avec des critères souvent basés sur des standards de beauté fixés par des associations internationales.
• Questions éthiques et bien-être : À mesure que la conscience éthique s’est développée, la sélection canine a été remise en question, notamment concernant les problèmes de santé liés à certaines pratiques d’élevage intensif. Le bien-être animal est devenu une préoccupation majeure dans l’élevage moderne.

Rôle des chiens dans les sociétés modernes

• Chiens de travail spécialisés : Aujourd’hui, les chiens continuent de jouer des rôles cruciaux dans des domaines spécialisés comme la police, l’armée, les services de secours, ou encore comme chiens guides pour les personnes en situation de handicap.
• Compagnons thérapeutiques : Les chiens sont de plus en plus utilisés dans la thérapie assistée par les animaux, aidant les personnes souffrant de troubles mentaux, de stress ou de traumatismes à retrouver un équilibre émotionnel.

Impact de la technologie et de la science

• Génétique et sélection : Les avancées en génétique permettent désormais une sélection plus précise, avec un accent sur la réduction des maladies héréditaires et l’amélioration du bien-être animal.
• Technologie et soins : La technologie moderne a amélioré les soins apportés aux chiens, avec des innovations en médecine vétérinaire, en nutrition et en équipements pour les animaux de compagnie.

L’adaptation des chiens à travers les civilisations reflète l’évolution des besoins humains et la capacité unique de l’espèce canine à s’ajuster à des rôles variés, en devenant un partenaire indispensable et universel dans de nombreuses sociétés à travers l’histoire.

L’influence humaine

La pression de sélection exercée par l’homme peut être considérable quand on sait, par exemple, qu’il a suffi d’un siècle pour obtenir en Argentine, à partir de chevaux standard, des chevaux nains de 40 cm au garrot et que la sélection, dans l’espèce canine, peut être encore plus rapide du fait de sa prolificité et de la courte durée de gestation.

Les échecs de la domestication

Les tentatives de domestication qui se sont soldés par des échecs ne sont pas rares au cours de l’histoire de l’Homme.Ainsi, les essais de domestication conduits par les anciens Égyptiens sur des hyènes, des gazelles, des félidés sauvages ou des renards n’ont, dans le meilleur des cas, abouti qu’au seul apprivoisement de quelques individus. Plus récemment, les mêmes tentatives menées sur les dingos sauvages ont également échoué. De même la domestication du chat peut parfois, sous bien des aspects, paraître inachevée…