Le loup à l’origine du chien ?

Les plus anciens squelettes de chiens découverts datent d’environ 30 000 ans après l’apparition de l’Homme de Cro-Magnon (Homo sapiens sapiens). Ils ont toujours été exhumés en association avec des restes d’ossements humains et c’est la raison pour laquelle ils ont mérité, par la suite, l’appellation de Canis familiaris (-10 000 ans). Il apparaît logique de penser que le chien domestique descend d’un canidé sauvage préexistant. Le loup à l’origine du chien ? Parmi ces ascendants potentiels figurent le loup (Canis lupus), le coyote ( Canis latrans) et le chacal (Canis aureus).

La preuve par la génétique

Par ailleurs, c’est en Chine que les plus anciens vestiges de chiens ont été découverts alors que ni chacal, ni coyote n’ont jamais été identifiés dans ces contrées. C’est en Chine également que furent authentifiées les premières associations entre l’homme et une variété de loup de petite taille (Canis lupus variabilis) qui remonte à 150 000 ans. La coexistence de ces deux espèces, à un stade précoce de leur évolution, semble corroborer la théorie du loup ancêtre du chien.

Un lieu commun très répandu consiste alors à affirmer que le chien descend directement du loup. Les récentes avancées de la génétique, et en particulier le séquençage du génome canin, montrent que les choses ne sont sans doute pas aussi simples qu’il n’y paraissait. Certes, les gènes du loup et ceux des chiens diffèrent seulement pour environ 0,2 % d’entre eux (contre 1 % entre le génome du chimpanzé et celui de l’homme). Ces découvertes récentes ont permis d’inclure d’autres espèces de canidés sauvages, même minoritaires comme le dingo ou le coyote, dans l’arbre généalogique du chien.

Le loup à l’origine du chien ? Cette hypothèse a été renforcée récemment par plusieurs découvertes, notamment: l’apparition de certaines races de chiens nordiques directement issues du loup: le résultat de travaux génétiques comparant l’ADN mitochondrial de ces espèces, révélant une similitude supérieure à 99,8 % entre chien et loup alors qu’elle ne dépasse pas 96 % entre le chien et le coyote ; l’existence de plus de 45 sous-espèces de loups qui pourraient être à l’origine de la diversité raciale observée chez les chiens; la similitude et la compréhension réciproque du langage postural et vocal entre ces deux espèces.

« Un lieu commun très répandu consiste à affirmer que le chien descend directement du loup. »